Los juegos de azar son tan antiguos como el hombre, y todas las civilizaciones y culturas, en mayor o menor medida, han practicado algún tipo de apuesta, suerte o envite en el devenir de los tiempos.

Para una amplia mayoría, los juegos han sido (y son) una alternativa de ocio divertida y un modo de relación social; sin embargo, para un grupo reducido de personas el juego se convierte en un problema, derivado del uso desmedido de su práctica, que puede llevar aparejado una alteración progresiva del comportamiento. De hecho, la Organización Mundial de la Salud incluyó su abuso –la ludopatía– en su Clasificación Internacional de Enfermedades en 1992.

Según este organismo, la ludopatía es un trastorno caracterizado por la "presencia de frecuentes y reiterados episodios de participación en juegos de apuestas, los cuales dominan la vida del enfermo en perjuicio de sus valores y obligaciones sociales, laborales, materiales y familiares. Esta conducta persiste y a menudo se incrementa a pesar de sus consecuencias sociales adversas tales como pérdida de fortuna personal, deterioro de las relaciones familiares y situaciones personales críticas".

De acuerdo con las estimaciones realizadas por diversos estudiosos, la ludopatía afecta al dos por ciento de la población, mientras que, por ejemplo, el 5,5 por ciento de la población adulta en España tiene problemas relacionados con el alcohol.